di Daniela Pastore
Un gruppo internazionale di scienziati ha lanciato un accorato appello: in assenza di importanti cambiamenti politici e di consistenti investimenti nella protezione della terra e della fauna selvatica, il mondo potrebbe assistere a un’altra grande pandemia come quella da COVID-19. Secondo il loro nuovo rapporto, che esamina gli ultimi dati su come il declino dell’habitat e della fauna selvatica esponga gli esseri umani a nuove malattie emergenti, risulta evidente che la conservazione della biodiversità può preservare le vite umane. “La deforestazione è una delle cause principali delle pandemie”, afferma Lee Hannah, scienziata del clima del Conservation International, specializzata nello studio degli impatti della perdita di foreste. “Senza strategie preventive”, afferma il rapporto, “le pandemie emergeranno più spesso, si diffonderanno più rapidamente, uccideranno più persone e influenzeranno l’economia globale con un impatto più devastante che mai”.
Ma quale è il nesso tra la distruzione degli habitat e malattia?
Le raccomandazioni del report prendono quello che viene descritto come un approccio preventivo per arginare la diffusione di malattie che comunemente emergono dagli animali. Le cosiddette malattie zoonotiche, che includono COVID-19, HIV, influenza e virus Ebola, Zika e Nipah, emergono da microbi che vivono nella fauna selvatica che possono infettare gli esseri umani. Pipistrelli, uccelli, primati e roditori sono fonti di trasmissione comuni. Sappiamo tutti che il nuovo coronavirus SARS-CoV-2 è stato rintracciato in un mercato umido a Wuhan, in Cina e che potrebbe essere stata la fonte dell’epidemia originale di COVID-19 negli esseri umani. Gli scienziati stimano che ci siano 1,7 milioni di virus non scoperti in agguato nei mammiferi e negli uccelli, metà dei quali potrebbe avere la capacità di infettare le persone. Non è una coincidenza, affermano gli autori del rapporto, che le pandemie stiano crescendo di numero poiché le attività umane mettono più stress sull’ambiente e portano le persone a un contatto sempre più stretto con la fauna selvatica. Non più tardi di novembre 2019, gli scienziati lanciavano l’allarme che l’aumento della deforestazione stava creando condizioni più favorevoli per i focolai di malattie. Sebbene la perdita di habitat rappresenti una minaccia, Hannah richiama un’attenzione specifica sulle foreste, che hanno un’alta densità di biodiversità e quindi presentano maggiori opportunità per i portatori di malattie. Ne è un esempio il caso della deforestazione nell’Amazzonia brasiliana, dove le foreste vengono spesso tagliate per lasciare spazio al pascolo del bestiame: i bovini possono fungere da intermediari tra la fauna selvatica infetta e le persone che lavorano a stretto contatto con il bestiame. La distruzione dell’habitat della fauna selvatica determina anche lo spostamento degli animali in nuovi territori, afferma il rapporto, costringendoli, a trovare riparo in ambienti urbani, inclusi pipistrelli e uccelli. Il rapporto propone di lanciare un consiglio internazionale per sovrintendere alla prevenzione delle pandemie, incentivare finanziariamente la conservazione della biodiversità e investire nella ricerca e nell’istruzione. Questi cambiamenti istituzionali si spera possano ridurre la portata di industrie come quelle che producono olio di palma, il disboscamento e l’allevamento. Aiuterebbero anche a identificare gli hotspot emergenti e fornirebbero un’assistenza sanitaria più solida alle persone a maggior rischio di esposizione. Secondo le stime degli autori dello studio, implementare completamente una strategia che riduca il nostro rischio di future pandemie costerebbe tra i 40 ei 58 miliardi di dollari all’anno. Ma, aggiungono, compenserebbe le perdite economiche dovute a pandemie che ammontano a trilioni. Uno studio pubblicato all’inizio di questo mese ha affermato che COVID-19 è costato solo agli Stati Uniti $ 16 trilioni finora. Il prossimo maggio, ci sarà la Convenzione delle Nazioni Unite sulla diversità biologica, un importante appuntamento per sviluppare strategie utili a questo obiettivo di conservazione globale. “Abbiamo bisogno che tutti i paesi siano d’accordo”, afferma Enric Sala, Explorer-in-Residence del National Geographic, “sul supporto di ambiziosi obiettivi di conservazione. Soprattutto quelli che ospitano le più grandi aree selvagge rimaste sulla terra, che non sono solo i più grandi serbatoi di biodiversità, ma anche le più grandi soluzioni per aiutare a mitigare il cambiamento climatico”. Questa pandemia globale è un grande campanello d’allarme. Ascoltiamo.